要說當前世界上最先進的航母,自然非美國的CVN-78「福特」級莫屬。不過,這型堆砌了大量最新科技成果的「超級航母」,發展步伐卻並不如美國人設想的那般順利,比如最重要的電磁彈射器和攔阻裝置,技術難度和時間成本就超出了預期,遲遲難以完成艦載機的彈射驗收任務。而最近,還出了一件更「丟人」的事情,為了讓零部件短缺的「福特」號航母投入戰備部署,美國海軍不得不用「拆東牆補西牆」的法子,挪用該級艦二號艦「甘迺迪」號的部分部件,以維修「福特」號。
美國海軍採購發言人克雷·多斯上尉解釋稱,「福特」號從「甘迺迪」號上獲得的部件包括泵和限位開關等,並表示這種情況在艦艇建造初期並不罕見,隨著供應支持方面的成熟,類似情況將會減少。多斯還稱,拆解「甘迺迪」號上的任何部件,都不會影響這艘航母的建造進度。」負責建造「福特」級航母的亨廷頓·英格爾斯造船廠發言人則表示,該造船廠和海軍正在為航母建造一個供應網絡,以便這些艦船能夠獲得備件,還稱第一批船的慣例是「在兩艘船之間共享各個部件」,以最大限度地提高戰備狀態,直到全類供應系統建立起來為止。
其實平心而論,這種「拆東牆補西牆」的情況出現在艦船建造過程中,是比較不正常的現象。在現代工業分工高度細化和通用標準化的大背景下下,絕大部分艦船零部件的供應壓力都是比較小的,原則上不應出現「被迫從別的船上拆借零件」的做法。不過,如果某些特定的部件確實存在成本高、技術要求苛刻、生產加工難度大、市場需求又比較小,再加上零部件生產供應方難以保證足夠的產能,那出現零部件斷供就是個很大的麻煩事了。
作為使用了大量堪稱「跨越式技術」的新一代航母,「福特」級上的很多相關零部件都存在很強的定製特性,不僅在民船和小噸位軍艦上不易找到,就是身為上一代產品的「尼米茲」級航母上,也不一定能找到通用或代用品。考慮到美國國內工業生產能力持續萎縮,滿足「福特」級航母的特定部件需求,自然就不好辦了。
即便如美方解釋那樣,缺少的東西僅僅是重要程度較低的「貨運電梯的HMI屏幕,以及用於船上各種系統的電機控制器、電源、小型泵、限位開關和閥門執行器」等,但其表現出來的深層問題恐怕依然不小。這意味著美國在高度的去工業化影響下,哪怕是一般性工業品的供應,都開始出現成本高漲、供貨緩慢、質量難以保證等問題。
如今,在新冠疫情和經濟下行周期的綜合影響下,美國實體經濟部門還在經歷更大的困難處境,而且符合這部分行業的勞動力也並不充分,這意味著船廠和零部件生產商向海軍持續供貨的壓力還在增大。畢竟,連不起眼的零件都開始「拆東牆補西牆」了,比它們更加昂貴且複雜的關鍵零部件,只可能更難獲得持續供應。
總之,美國「福特」級航母的遭遇雖然不算是特別巨大的問題,但如果這些問題遲遲難以解決,那累積下來的後果就比較嚴重了。作為美國海軍的標誌和最為倚重的海上戰力,新航母的建造與維護時間不斷上升,乃至出現「跳票」的現象,自然會讓海軍的整體戰力逐步下滑。當然了,對於美國的競爭對手來說,這倒是個很不錯的消息,說不定等到「福特」級終於能堪大用之時,新興大國的電磁彈射型航母也快服役了。