解放軍從8月6日開始在南海舉行大規模的軍演活動，本階段的軍演會持續到8月10日，為此在南海有超過10萬平方千米的區域被劃為禁飛和禁航區，根據劃定的面積看，已經超過了海南島。在解放軍南海軍演之前，美國海軍「勝利」號音響測定船已經在軍演區域附近，展開了抵近偵察行動，實際上不僅僅有「勝利」號間諜船在南海的偷窺，美國空軍還在8月6日出動了RC-135S特種飛彈觀測偵察機，根據公開ADS-B信號判斷，這是編號為62-4128的RC-135S。
美國空軍的RC-135S飛彈觀測偵察機穿越巴士海峽，然後徑直逼近了解放軍軍演附近空域，展開了所謂的抵近偵察行動。RC-135S飛彈觀測偵察機與其餘的RC-135系列戰略偵察機的運行方式有很大的不同，因為用於飛彈觀測的光學/紅外探測裝置是布置在右側，因此RC-135S會採用矩形飛行軌跡，這樣就可以保證有一半的機會可以用於彈道飛彈的觀測。從國外社交媒體公布的資料顯示，美國空軍的RC-135S飛彈觀測偵察機，在8月6日是飛赴越南一側，從而可以對於解放軍進行探測。
從美國空軍出動RC-135S飛彈觀測偵察機來看，解放軍可能會動用東風飛彈進行試射，為此美國空軍才會罕見出動RC-135S飛彈觀測偵察機。美國空軍去年就有出動RC-135S飛彈觀測偵察機，進入南海逼近解放軍軍演區域，根據美國媒體公布的資料，當時解放軍從兩個不同的地點，對於在南海的一個海上目標展開了東風飛彈的試射，從而驗證了從不同區域實現同時打擊海上移動目標的能力。如今美軍再次不淡定，出動RC-135S飛彈觀察機逼近解放軍的南海軍演附近區域，如此看來美軍對於解放軍的東風飛彈是相當忌憚的。
美國空軍的RC-135S飛彈觀測偵察機是來自於琉球嘉手納基地，美國空軍經常在嘉手納基地部署RC-135S飛彈觀測偵察機，但是一般很少出動，這是因為RC-135S飛彈觀測偵察機探測功能單一，僅僅可以對於彈道飛彈進行光學/紅外跟蹤，因此每次出動都是有具體任務。此前美國空軍的RC-135S飛彈觀測偵察機就一度在長江口和杭州灣外來回飛行，RC-135S飛彈觀測偵察機的目的是相當明顯的，就是要對解放軍的彈道飛彈的發射進行探測，在解放軍宣布南海軍演之後，美國空軍的RC-135S就更加的肆無忌憚。
美國空軍「關心」解放軍的南海軍演，是因為美軍擔心解放軍的東風系列飛彈，利用彈道飛彈打擊海上目標，對於美國海軍來說就是噩夢，美國海軍的宙斯盾反導系統搭載的標準6和標準3IIA飛彈，不具備攔截具備機動變軌彈道飛彈的能力，為此美國空軍是要通過RC-135S飛彈觀測偵察機的抵近偵察，試圖獲得東風飛彈的相關彈道參數，從而進行其餘反制戰術的研究。由於RC-135S飛彈觀測偵察機是採用光學/紅外探測，因此如果動用多架偵察機進行伴飛，就可以讓RC-135S無功而返。
