就在8月初，美國海軍「卡爾文森」號航母從聖地亞哥港口起航，其搭載的海軍第二航空兵聯隊中，包含一個F-35C戰鬥機中隊，這是美國海軍第一個成建制實戰部署的F-35C作戰單位。再加上美國海軍已經搭載F-35B，並長期在日本部署的「美利堅」號兩棲攻擊艦，美國隱身戰鬥機在海洋上的部署速度很快，今年晚些時候勢必會出現F-35B和F-35C同時出現在中國周圍海域的局面。對此，很多軍迷不禁要問：中國海軍隱身艦載機究竟在哪裡？
目前，國內適合作為隱身艦載機的無非是殲-20與殲-31（準確地說應該是FC-31，沈飛尚未獲得殲-31的正式編號），其中支持殲-31上艦的聲音無疑更大，甚至美國人已經非常貼心的為殲-31杜撰出了殲-35的編號（可能是從殲-11上艦變成殲-15獲得的靈感）。
目前，國內支持殲-31上艦的原因有很多，而核心因素有三個。第一，殲-20太大太重無法上艦，而殲-31體型較小，更適合甲板狹窄的航母。第二，美國、法國甚至印度海軍的航母均搭載中型艦載機，重型艦載機已經跟不上發展潮流。第三，殲-31上艦後可以改裝成陸上型號，與殲-20形成高低搭配進入空軍服役，擴充國內隱身戰鬥機數量，還能用於出口外銷，擴大國際影響。不過，仔細分析起來，這三條看似無懈可擊的理由，其實並不可靠。
首先看第一條，殲-20的尺寸和重量。從中航公布的諸多殲-20圖片，結合殲-20機體附近的車輛以及人體身高，可以估算出殲-20的長度在20.5米左右，相比於殲-31約16.9米的長度，確實要長出一截。但需要指出的是，目前「遼寧」、「山東」兩艘航母上搭載的殲-15艦載機，長度已經超過22米，既然殲-15都已經上艦，那麼比殲-15尺寸更小的殲-20，在體型上並不存在不能上艦的問題。
再來看看殲-20的重量問題。目前並沒有權威的殲-20空重數據，僅有西北工業大學相關研究人員的文章和中航工業研發人員的半公開講座有所涉及，提到殲-20的重量為15噸級，較之美軍F-22隱身戰鬥機的19.7噸空重輕了近5噸。有些分析認為，目前中國航空材料技術並沒有達到能領先美國5噸的水平，試圖籍此否定殲-20重量屬15噸級的觀點，但實際上，這只是標準不同所引發的問題。
美國軍方和F-22製造商「洛克希德馬丁」給出的19.7噸重量，並不是大眾理解的空機重量，實際上是在計算飛行員及穿戴裝備、潤滑油等輔助油料，甚至包括兩噸超音速巡航需要的燃油、機炮和格鬥彈藥在內的狀態。美國上一代重型戰鬥機F-15的空機重量不過13.5噸左右，F-22即使由於諸多隱身措施增重，也沒有道理在材料和製造技術進步的情況下，比F-15重出6噸多。更何況，對於F-22這種尺寸的戰鬥機而言，倘若空重真的達到19.7噸，再加上搭載的燃油和彈藥，想要進行高達1.6馬赫的超音速巡航，基本上是不可能的事情。
事實上，「洛馬」還給出了F-22另外兩個重量數據，分為是14.3噸和16.3噸，其中14.3噸應該是出廠裸機重量，不包含任何航空設備，在加裝各型航電後的真正空機重量，應該是16.3噸。當然，隨著美國空軍對F-22進行各種改進，其重量也會隨之發生變化，但廣義上的空重在16噸級並沒有多少問題。
殲-20的出現比F-22晚了十幾年，受益於液態金屬電磁約束成型、3D列印等先進位造技術，以及全球領先的8萬噸大型模鍛壓機，空重比F-22低1~2噸合情合理，也符合科技發展的客觀規律。在殲-20真實空重在15噸級的情況下，即使上艦改造會增重7%-11%（典型增重比例），其滿載彈射起飛的重量也不過32噸，完全在現代彈射器工作指標範圍之內；而其降落重量更是不超過20噸，距離現代阻攔索的上限23噸還有很大餘量，也就是說，殲-20上艦完全不存在重量問題。
對於國際上中型艦載機大行其道問題，也是各有現實原因。目前各國的航母中，法國和印度只是陪跑，因為這兩者自身裝備的就是40000噸級的中型航母，本國航空工業發展受到的限制也很多，想要搭載重型艦載機實在是有心無力，真正值得討論的其實是美國海軍的F-35C。
這也恰恰是目前殲-20和殲-31誰上艦問題的關鍵。由於殲-20比殲-31長出3米多，機體和翼展也更大，在同面積航母甲板的情況下，殲-20搭載數量要比殲-31少三分之一。以「遼寧」艦為例，如果將殲-15全部更換成殲-20，其搭載數量應該還是24架左右，但倘若全部更換成殲-31，其搭載數量突破30架並無問題。這種搭載數量帶來的優勢，在對地、對海打擊能力上的提升非常明顯。數量越多，在典型的小規模、多波次攻擊能力上就越強悍，使用靈活性及出動率也能夠得到保證。事實上，中型艦載機的這些優點，也是美國F-35C、法國陣風-M、印度米格-29K服役的根本原因。
當時，蘇聯海軍遠程反艦飛彈的理論作戰距離已經超過500公里，美國海軍為此特意研發了F-14重型艦載機，攜帶AIM-54「不死鳥」遠程空空飛彈掩護航母編隊，意圖憑藉大航程和遠程空空飛彈先發制人，摧毀蘇聯海軍的遠程反艦飛彈載機。面對這種局面，蘇聯海軍也針鋒相對地開發出蘇-33重型艦載機，雙方都想憑藉空優的重型艦載機，爭奪兩方艦隊最中間的那100甚至50千米空域的制空權，一旦蘇聯軍機奪取目標空域，則為己方的遠程火力打開通道，超音速反艦飛彈將以雷霆萬鈞之勢傾瀉而下，美國航母編隊將會遭受滅頂之災。反之，美國海軍的戰鬥機群將鎖死蘇聯海軍遠程進攻火力，並將憑藉數量優勢將紅色艦隊炸成一堆廢鐵。
在戰場制空權決定生死，雙方錙銖必較壓榨戰鬥機潛力的制空權爭奪戰中，單機性能的重要性更加突出，殲-31的數量優勢變得不那麼重要，而殲-20飛得更遠，滯空時間更長，攜帶彈藥更多的優點，恰恰是殲-31始終無法達成的，卻又是中國海軍最迫切的性能要求。
最後看第三條，殲-31由海上陸，直至出口外銷的道路。從表面上看，殲-31先海軍、再空軍、最後出口，並錘鍊沈飛研發設計水平的道路堪稱是一雞四吃，絕對是世界航空史上前所未有的壯舉，但最大的問題在於，錢從何處而來？
殲-31本身是空軍招標項目中與殲-20競標失敗的產物，目前生產的技術驗證機均是沈飛自己籌措資金設計製造，主要進行戰鬥機早期的設計驗證實驗，花費資金還不算高，空中試飛的次數也不多。而真正需要花費海量資金的後期試飛項目尚未展開，對現代隱身戰鬥機的研製而言，這就意味著動輒上百億美元的支出。
對十年內艦載機需求數量不過100多架的海軍航空兵而言，不可能獨自負擔起殲-31高達上百億美元的研發資金，想要切實推進殲-31項目的發展，必須由裝備大戶空軍提供支持，換句話說，「先海軍」本身就是不存在的，應該直接由空軍挑大樑。殲-31某種程度上延續了沈飛四代重型機競標失敗產品的思路，其設計理念本身就與空軍需求有不合之處，再加上沈飛在殲-11B研發項目上的失誤，空軍未必願意豪擲數十億美元，和海軍聯手去支持殲-31這一項目的發展。
歸根結底，沈飛隱身機型在與殲-20的競爭中失敗後，就已經喪失了最好的戰略機遇，失去了空軍投入全部資源支持的可能，想要重新獲得空軍的青睞，就不僅僅是一句高低搭配、海空兼容、對外出口所能解決的。沈飛必須在殲-31的設計理念、作戰思想、技術水平真正達到符合空軍需求的高度，這是殲31的真正出路，也是沈飛孜孜不倦對殲-31長期進行改進的根本原因。
相比於殲-31的前途未卜，殲-20在經歷10年的服役和改進之後，包括發動機、航電系統、隱身系統在內的各項子系統性能均已完善，目前進入穩定批量生產階段。在研製過程中製造的3批共11架技術驗證機也均處於可用狀態，進行相應改造就可以進行上艦實驗，預計上艦花費時間只有殲-31的一半，而花費資金甚至只有殲-31的四分之一。如此對比，孰優孰劣已經不言自明。
在2021年7月武漢水泥航母出現類似殲-31艦載型號的模型後，國內支持殲-31上艦的呼聲達到了頂峰，大量觀點認為殲-31上艦已經指日可待。但問題在於，在國內003航母進展順利、下水在即的情況下，倘若海軍真心希望殲-31登上003的甲板，那麼目前殲-31應該已經進入到後期試飛階段，這樣才能留出時間進行小批量生產以解決出現的問題，最終以成熟的狀態趕上003航母的服役。
然而，現實卻是各方對殲-31的發展不動聲色，在沈飛已完成殲-15、殲-16後期改進設計，沒有繁雜設計任務的情況下，殲-31並沒有出現大規模試飛的情況，這其中流露出的問題值得深思。而在目前殲-20技術已經逐漸成熟，開始進行後期改進的當下，是否可以認為海軍其實是在等待殲-20技術成熟，直接進行相應改造，確保其以「上艦即用」的狀態登上003航母呢？
世界上沒有一成不變的事物，到底是殲-20還是殲-31上艦，本身受到的影響因素極多，殲-31設計單位的設計水平是否真正走出殲-11B的陰影，海軍為隱身艦載機提供的資金是否充沛，海軍航空兵所面臨的戰略局勢變化等等，都將切實影響到艦載機的選型。即使目前殲-20的優勢更大，也不能就說已經塵埃落定。對於最終的結果，我們拭目以待就好，但無論如何，這兩家的動作確實需要快一點了。